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Cuando tenemos un conjunto de maquinas comunicadas entre ellas por de una red o un conjunto de redes, los protocolos de red necesitan un modo de determinar de que maquina precede el mensaje y a qué maquina se dirige el mensaje. TCP/IP utiliza una dirección IP para ese fin.
Puede que ya hayas visto anteriormente una dirección IP. Una dirección IP tiene el formato ###.###.###.###, donde cada grupo de tres dígitos puede estar comprendido entre el 0 (000) y el 255. Estas direcciones se dividen en componentes de red y de host. El tamaño de cada uno de estos componentes es variable, dentro del formato de dirección. TCP/IP puede decir de que porción de la red se trata, por el primer grupo (conjunto de tres números). El rango posible de números del primer grupo se divide en clases. La Tabla 1 contiene una lista de estas clases.
Tabla 1 - Clases de redes.
Tabla 2 - Clases de redes privadas.
Después de que el TCP/IP determina dentro de qué clase de dirección reside la dirección IP, sabe que parte de la dirección ha de utilizadar para la red y qué parte para el host, como se maestra en la Figura 1.
Figura 1 - Esquema detalle red y Host.
Puesto que hoy como norma general solamente se proporcionan las direcciones de la clase C o más pequeña, los ejemplos caerán normalmente dentro de los parámetros de la clase C.
Existe también una dirección especial compartida para todas las máquinas que utilizan TCP/IP. Esta dirección es 127.0.0.1 y se denomina dirección de circuito cerrado (loopback). La dirección IP 127.0 0.1 siempre se refiere a la máquina en la que trabaja (localhost). Si se quiere referir a ella por su hombre, utilice ''localhost'.
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